“小夥子們，我們正面臨著前所未有的困境，如果你們內心充滿恐懼，命運便會唾棄你們。如果你們內心無比堅定，堅信這艘強大的戰艦能夠渡過難關，命運將會向你們張開懷抱！”

“提爾皮茨伯爵”號戰鬥艦橋外部的平臺上，艦長施耐德上校用洪亮的聲音鼓舞著自己的艦員們。接連遭到敵機重創，加之艦隊司令及其參謀團隊撤離，艦上官兵的士氣確實受到了很大的打擊，更糟糕的是，這艘超級戰列巡洋艦眼下只能以非常緩慢的航速朝著弗洛裏斯島方向撤退，敵機隨時還會前來轟炸，這頭身負重傷的困獸能有多大的機會全身而退？

誠如施耐德上校所說，只有那些意志堅定者才能把握住自己的命運，艦員們或搶修武器，或搬運彈藥，趁著敵機空襲的間隙，盡可能為接下來的戰鬥做好準備。

“註意！第二預備組，增加兩個人到三號炮位，增加三個人到四號炮位！動作迅速點！”

“提爾皮茨伯爵”號的舷側通道裏，一名戴著德式鋼盔的少尉軍官向他的水兵們大聲下達指令，只見兩個身材算不得魁梧但很年輕的水兵快速跑向靠近艦舷舯部位置的一座雙聯裝88毫米炮戰位——這種高平兩用炮早期是用來對付魚雷艇的，通常配備高爆彈和榴霰彈兩種彈藥，隨著飛機逐漸成為戰場上的重要角色，德國海軍很快發掘出這種火炮的防空潛力。令人訝異的是，從前無畏艦時代起，德國人便將45倍徑的88毫米炮列為標準裝備，三十多年後的提爾皮茨伯爵級戰列巡洋艦依然使用同型號的火炮，所不同的是，為了增強火力密度、提高射擊速度，德國海軍開始采用雙聯裝配置，並將機械式半自動裝填技術運用在這種中近程防空武器上。盡管德國人對提爾皮茨伯爵級的防空系統感到滿意，從實戰效果來看，傳統光學觀瞄和人工操控還是趕不上戰機技術的發展速度。

奔向另一座高炮戰位的三名水兵，一個魁梧如熊，一個瘦瘦高高，還有一個矮矮墩墩，雖然戴著相同式樣的頭盔，穿著必備的充氣救生衣，看上去卻毫無協調之感。抵達炮位之後，他們各自站定位置，也就在這時候，刺耳的防空襲警報聲淒厲的響起，在肉眼可及之處，若幹黑色的小點正緩慢的變大。

“註意啦！”上尉吹響了自己的哨子，然後大聲喊道：“全體炮手，聽我命令開火！沒有命令，不許擅自開火！”

附近幾座稍顯突兀於艦舷的炮位上，也都有軍官在下達相同的命令。在這種鼻張的氣氛之下，炮手們開始隨著目標的逼近不斷調整高炮的角度。只幾分鐘功夫，視線中的飛機不斷逼近，外觀從蚊子大小變成了兒童玩具一般，這時軍官們紛紛離開戰位傳令筒所在地，在又一次吹響哨子之後，朝自己的下屬們喊道：

“註意！這批是我方飛機，不要開火！註意！”

這時候，也有人註意到視線最遠端出現了另一批黑點，而在附近空域執行警戒任務的本方戰鬥機正以靈活的雙機編隊迎上去。

不多會兒，軍官們從傳令筒那裏得到了新的指令，他們一一吹響哨子，然後朝著自己的炮手們喊：“炮口壓低，註意前方！彈藥裝填！”

炮手們迅速將沈重的炮彈塞進炮膛，而這時候，一場激烈的空戰已經在艦隊前方不到10海裏的空域爆發，在兇悍的格魯曼F3F戰鬥機面前，福克G-51竭力發揮自己的性能優勢，而趁著雙方戰鬥機鏖戰的機會，美軍的俯沖轟炸機和魚雷轟炸機毫無顧忌的沖了過來，隨後響起的炮聲，更像是為它們進攻而奏響的軍樂。

應對敵方戰機的兇猛空襲，德國艦隊按照日常演練的秩序將大大小小的高射炮調整到戰鬥狀態，而各艦也很快遵照旗艦的指令組成了環狀防禦隊形——主力艦居中，巡洋艦和驅逐艦環繞四周，各艦之間保持半海裏左右的機動距離，航速統一增加至28節。

望遠鏡裏，雙方的戰鬥機相互追逐，時不時做出各種眼花繚亂的動作，亦不斷有兩方的戰機拖著黑煙墜落，或是幹脆直接淩空解體。看得出來，德軍戰鬥機飛行員為了掩護己方艦隊已是拼盡全力，但在前一批戰機返航、後一批戰機未至的情況下，當前僅有十數架福克戰鷹奮戰於此，而來襲的敵機有二十多架，數量上的相對優勢使得美軍飛行員易於在戰鬥中尋找空當。不久，一隊腹部掛彈的美軍轟炸機便擺脫了德軍戰機的糾纏低空襲來。

德國艦隊的官兵們已經來不及去想太多，迎著敵機的方向，最外側的輕巡洋艦率先開火了。雨點般射出的槍炮彈，很快在空中綻放成為黑色的禮花，由於海面上風不大，黑色的硝煙很快連成片，從海面上看去似乎已經形成了一個嚴密的保護網，然而那些來襲的美制艦載機依然頑強的穿過了人工雲霧層出現在視線當中。

在足夠近的距離上，有人高喊道：“該死的魚雷機，別讓它們順利靠近！”

一隊六架美軍戰機很快降低到了距離海面只有三四十米的高度，附近幾艘德國戰艦都迅速將舷側的防空火力壓低，從而在一定範圍內形成了密集的彈幕。這樣的架勢，讓許多艦員都覺得應該可以阻擋敵機的攻擊，然而幾架白色塗裝的TBD“毀滅者”機翼一抖，繞開了彈幕最為密集的區域。德國人正揣測其企圖的時候，頭頂上傳來了飛機俯沖的呼嘯聲，擡頭一看，兩架SB2U“守護者”猛然俯沖下來。

“噢不，我的上帝啊！”

德國輕巡洋艦“禿鷲”號的戰鬥艦橋上，威廉·奧古斯特被眼前的情景驚得瞪大了眼睛、合不攏嘴，十秒鐘之前，一枚重磅航空炸彈準確的落在了“提爾皮茨伯爵”號的後甲板上，炸彈爆炸時掀起的烈焰遠遠超過了桅桿的頂端，可怕的沖擊橫掃甲板，不少奮戰在露天炮位上的水兵竟被掀飛出去。

有人在為糟糕的運氣哀嘆，有人則在想著如何避免更大的損失。一臉焦慮的艦隊參謀長羅爾斯當即建議道：“長官，快下令讓附近艦艇將防空火力集中到‘伯爵’號的南面吧，多數敵軍轟炸機都是從那個方向展開攻擊的！”

此起彼伏的炮聲和爆炸聲令不久之前還躊躇滿志的德國大西洋分艦隊司令眉頭緊皺，他迅速下令：“各艦集中舷側炮火，加強‘伯爵’號左舷方向的防禦！”

幾分鐘之後，德國人睜睜看著一小隊魚雷轟炸機如幽靈般穿過密集的火力網，在距離“提爾皮茨伯爵”號一千多米的海面上投下了魚雷。

面對海面上疾馳而來的魚雷，底艙進水嚴重的“提爾皮茨伯爵”號強行提速，試圖用連續的轉向規避致命的攻擊，周圍幾艘輕艦艇拼命用艦炮進行攔截性射擊，但這樣的努力依然收效甚微。到了最後的關頭，在附近航行的驅逐艦官兵們同樣憑著高度責任感和大無畏精神試圖以身相抵，不過美國人明顯給自己的航空魚雷定了大型艦艇的深度，這使得它們徑直穿過了德國驅逐艦的艦底，最終一頭撞上“提爾皮茨伯爵”號左舷底部的裝甲帶。

“見鬼，我們要失去它了！”

看著巨大的水柱在艦舷騰起，並且繼續上升、向周圍散開，威廉·奧古斯特失聲叫了出來，而這一刻，他大腦中的思維非但沒有停頓，反而以大大高出往常的速度運轉著。在艦艇的損失已經無可避免時，如何為今後保留更多有經驗的戰鬥人員就成了當務之急，於是在所有人都還在為己方旗艦再次被魚雷擊中而震驚的時候，他急促地喊道：“給‘伯爵’號發信號，若傷勢無法搶修，立即安排人員撤離！”

緊接著，威廉·奧古斯特又吩咐道：“給附近的其他驅逐艦發信號，全力協助‘伯爵’號的人員撤離工作！”

這時候，其他軍官才陸續從巨大的驚訝中緩過神來，一名參謀軍官失落地問道：“難道我們就這樣放棄它嗎？”

威廉·奧古斯特失落地垂下目光，艱難而緩慢地擠出一句話：“或許，炮戰決定勝負的海戰時代已經結束了。”

提爾皮茨伯爵級雖為戰列巡洋艦，其防護水平已經超過了絕大多數無畏艦，將其定義為快速戰列艦或許更為貼切，但它們縱有精益求精的防護設計，也難以抵擋大口徑穿甲彈、航空魚雷以及重磅穿甲炸彈的反覆創擊。由於破損狀況惡化，堵漏搶修很快宣告失敗，大約二十分鐘後，艦長施耐德上校宣布棄艦，在戰鬥位置和下層艙室工作的軍官和艦員開始有序撤離。

待大多數艦員陸續撤離，“提爾皮茨伯爵”號向左傾斜超過了15度，這時鍋爐已經全部熄火，整艘戰艦平靜地漂浮在海面上。等到隨後一批艦員安金撤離，隨行的德國驅逐艦將魚雷發射管對準了海上的困獸。朝著自己的主力艦艇發射魚雷是一件極其痛苦的事情，沒有人願意扳動發射桿，但命令終究還是要執行的。

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